正直に言うが、「昭和の喜劇王」というサブタイトルのある『中西和久のエノケン』を観るまでは、中西和久という役者がよくわからなかった。

　演出家志望で、小沢昭一の芸能座の門をたたき、その後役者に転じ、徒手空拳で京楽座をひっ下げての活動ぶりの、むろんすべてを観ているわけでなく、いやむしろほとんど傍観してたのだから、判断のつけようがないと言ってしまえばそれまでだが、なかなか実体のつかみにくい役者だと思った。ただ、けっして上手くはないのに、どこか惹かれる不思議な愛敬があって、きらいじゃなかった。念のためお断りしておくが、私は役者に限らず、およそ藝術の範疇においての評価の基準は、良い、悪い、あるいは上手、下手よりも、好きか嫌いかが先行していいと考える者だ。

　どうもこれまで、中西和久に対する世間的な評価に煩わされていた気味があったような気がする。具体的に言うなら、『山椒大夫考』『をぐり考』『ピアノのはなし』『破戒』などの仕事を、「民衆の夢や希望に根差した社会的発言」だの、「伝統藝能の演技術を発展させた現代劇的批判精神」といった一面からとらえられた演技者という先入感をいだいていたのだ。

　だから、『中西和久のエノケン』を観るにあたって、期待とともにいささか危惧の念をいだいたのも否めない。

　言うところの十五年戦争が勃発から日中戦争に発展していこうとしていた時代、東京と言わずこの国を代表する歓楽街浅草を根城に、榎本健一＝エノケンが寵児として君臨したのは、暗い冬の時代到来におののく、多くの庶民、学生、サラリーマンの熱狂的支持を受けたからにほかならない。こんな時代のヒーローを演ずるのに、中西和久に与えた世間的評価は強力な武器になる。

　私の危惧したのは、その武器をたやすく使いこなすことによって、社会的発言者あるいは時代批判的演技術の持主としての榎本健一が、舞台に抽出されてしまうことだった。それはエノケンの一面でしかない。と同時に中西和久という役者の、ごくごく一面でしかないはずだ。

　小男で、さして男前でなく、むしろひとから軽んじられていたエノケンが、ふとしたきっかけでヒーローとなって活躍する舞台や映画に、小市民とよばれた多くのひとたちが喝采を送ったのは、美丈夫とは言い難いエノケンの姿かたちが、自分たちのそれとさして変るところのないことに、大いに共感したからだ。それに加えて、たぐいまれなるエンターティナーとしての才覚への憧憬があった。これがエノケンの一面ではなく、本質であった。

　愛敬こそあれ、さしたる男前ではなく、どちらかといえばこれも小柄の中西和久は、『中西和久のエノケン』で、そのエノケンの一面ではなく、本質に近づいて見せたと思う。かくして私の危惧は杞憂に終ったのだが、世間の評価をはるかにこえる武器である、「藝人の血」が、中西和久の舞台には脈動している。

＜「中西和久のエノケン」パンフレットより＞
今、なぜ「エノケン」なのか

原　健太郎（大衆演劇研究家）

　
　エノケンこと榎本健一という喜劇俳優が、いかに波乱に富んだ人生を送ったか―について、『中西和久のエノケン』は、実に要を得た構成で語ってみせる。とりわけ、病魔との闘いに終始した後半生は、涙を禁じえないほど壮絶なものだ。ところが意外にも、舞台を観終えたわたしたちは、心浮き立つ春の日のような気分で劇場を後にすることになる……。

　二〇〇六年五月、新宿・紀伊國屋ホールでおこなわれた本作の初演の舞台は、鳴りやまぬ拍手のなかで初日の幕を下ろした。お安いテレビ番組にありがちの、「悲劇のヒーロー」などという図式ではなく、あくまでも、「喜劇に生きた俳優」として描かれたエノケンに、多くの観客が素直に感動を覚え、「笑い」のエネルギーを享受できたからにちがいない。

　トロンボーンを奏で、三味線を爪弾き、軽快にタップを踏む……そんな、あきれるぐらい熱心にエノケンに近づこうと努めた、主演の中西和久には、頭が下がるばかりだ。「昭和の喜劇王」と謳われたエノケンを、決してテクニックで「演じよう」とはせず、無心に「生きよう」としている舞台姿が、なによりうれしかった。
　
　小沢昭一主宰の「芸能座」で、俳優業をスタートさせた（一九七七年、井上ひさし作『浅草キヨシ伝』の川端康成役）中西は、喜劇の楽しさとともに、難しさをも十分に承知している。時代を見すえる豊かな感性をそなえ、初見の楽譜でヴァイオリンを弾き、容易にトンボを切ることができたエノケンが、いかに畏れ多い先達であるか、理屈ではなく、彼の肉体がわかっているのだ。
　とはいえ、エノケンとてたったひとりでは、単に特異な俳優でしかない。菊谷榮や菊田一夫らの作家をはじめ、才能と情熱にあふれたスタッフや共演者がいたからこそ、『民謡六大學』（一九三五年）や、『エノケン・ロッパの彌次喜多道中膝栗毛』（一九四七年）などの傑作喜劇を実現することができたのだ。ちょうど『中西和久のエノケン』が、ジェームス三木や妹尾河童といった、当代の逸材にささえられて、ここに幕が上がるように。

　今、わたしたちの目の前にある「笑い」は、はたして、「本当に面白い笑い」といえるのだろうか。演者とスタッフと観客が、「笑い」をめぐって真剣に渡り合っていた、エノケン喜劇の時代に思いをはせることは、すなわち、明日の喜劇を考えることではないか。

『中西和久のエノケン』には、そうした大切なメッセージがこめられているように思う。